Astrônomo polonês, conhecido por sua teoria de que o Sol ocupa o centro do Universo e a Terra, girando uma vez a cada dia completo sobre seu eixo, faz em um ano uma volta em torno do Sol. Este sistema recebeu o nome de heliocêntrico ou centrado no Sol e substituiu a concepção geocêntrica, então vigente, segundo a qual a Terra estava imóvel no centro do Universo.

Nicolau Copérnico, forma aportuguesada de seu nome polonês Nikolaj Kopernik, nasceu em 19 de fevereiro de 1473 em Torum, na Polônia, numa família de comerciantes e funcionários públicos. Ingressou na Universidade de Cracóvia em 1491 e depois seguiu para a Itália, para estudar Medicina e leis na Universidade de Bolonha e, depois, na Universidade de Pádua. Morando na casa de seu professor de matemática, Domenico Maria de Novara, aumentou seu interesse em geografia e astronomia graças à influência do mestre, um dos primeiros críticos dos trabalhos do astrônomo Ptolomeu, que adotava a concepção geocêntrica do Universo.

De volta à Polônia, para assumir o cargo de cônego na Catedral de Frauenburg, Copérnico escreveu, entre 1507 e 1515, um breve tratado de astronomia intitulado De hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus (conhecido apenas como Commentariolus), que, no entanto, só seria publicado no século XIX. Nessa obra, lançou as bases de uma nova astronomia enunciando a teoria heliocêntrica. Seu trabalho principal, De revolutionibus orbium coelestium (Sobre as revoluções dos orbes celestes) foi publicado pouco antes de sua morte, em 24 de maio de 1543.

Foi duramente criticado, principalmente pela Igreja, por negar que a Terra seja o centro do Universo. Seus seguidores mais importantes foram Galileu Galilei e o astrônomo alemão Johannes Kepler.

Fonte: Enciclopédia Microsoft® Encarta®. © 1993-2001 Microsoft Corporation. Todos os direitos reservados.